自在阶级和自为阶级是马克思恩格斯用以表明无产阶级的政治成熟程度和觉悟程度不同阶段的两个术语。

（一般不说自觉阶级） 自在阶级指的是处在自发斗争阶段的无产阶级。

在这一阶段无产阶级还没有觉悟到把资本家当作一个阶级来反对，还没有意识到自己是一个阶级和独立的政治力量，更不了解自己的历史使命。

此时的斗争以捣毁机器、焚烧厂房等形式进行，斗争是分散的、自发的。

自为阶级是指进入到自觉阶段的无产阶级。

这一阶段，无产阶级在反对资产阶级的长期斗争过程中已经成熟起来，有了鲜明的阶级意识，并有了革命理论的指导。

开始认识到本阶级的历史使命，逐步建立了自己的政党，进行着有领导有组织的经济斗争和政治斗争。

在这一阶段，无产阶级反对资产阶级的斗争多采取自觉的、有组织的经济斗争和政治斗争形式。

他们对资产阶级的认识由感性提高到理性，他们理解了资本主义社会的本质，认识到自己陷于贫困的根源在于资本主义社会制度，要摆脱剥削和贫困，必须组织起来，在革命政党的领导下，通过无产阶级革命推翻资产阶级的统治，用社会主义制度代替资本主义制度。

无产阶级由自在转化到自为和条件大体可归结为： （1）生产力的发展和科技的进步带来的资本主义经济的发展，这自然壮大了无产阶级的队伍。

（2）资本主义社会矛盾的逐步暴露，提高了无产阶级对资本主义社会和资产阶级的认识。

（3）无产阶级自我认识的增强和无产阶级革命理论的指导。