银河系是太阳系所在的星系，（又称天河或天汉），包括1000到4000亿颗恒星和大量的星团、星云，还有各种类型的星际气体和星际尘埃。

它的直径约为10万光年，中心厚度约为1.2万光年，可见物质总质量是太阳质量的大约1400万亿倍。

　　银河系在天空上的投影像一条流淌在天上闪闪发光的河流一样，所以古称银河或天河，一年四季都可以看到银河，只不过夏秋之交看到了银河最明亮壮观的部分。

银河经过的主要星座有：天鹅座、天鹰座、狐狸座、天箭座、蛇夫座、盾牌座、人马座、天蝎座、天坛座、矩尺座、豺狼座、南三角座、圆规座、苍蝇座、南十字座、船帆座、船尾座、麒麟座、猎户座、金牛座、双子座、御夫座、英仙座、仙后座和蝎虎座。

银河在天空中明暗不一，宽窄不等。

最窄只有4°～5°，最宽约30°。

对于北半球来说，夏季星空的重要标志，是从北偏东地平线向南方地平线延伸的光带——银河，以及由3颗亮星，即银河两岸的织女星、牛郎星和银河之中的天津四所构成的“夏季大三角”。

夏季的银河由天蝎座东侧向北伸展，横贯天空，气势磅礴，极为壮美。

但只能在没有灯光干扰的野外（极限可视星等5.5以上）才能欣赏到。

冬季的那边银河很黯淡（在猎户座与大犬座）。