他的大小船只于1492年 8月 3日由西班牙启航，第一站到了位于非洲海岸线附近的卡那利群岛。

9月6日从该岛出发向西航行。

这是一个漫长的航程，水手们感到万分恐惧，想要返航，但是哥伦布坚持继续前进，1492年10月12日陆地才显现在他们的视野里。

翌年3月哥伦布返回西班牙。

这位凯旋而归的探险家被授予最高的荣誉。

随后他又进行了三次横渡大西洋的航行，妄图找到直接通往中国或日本的航线。

哥伦布坚持认为他找到了一条通往东亚的道路，大多数人早已认识到那不是通往东亚的道路，而他还是以为自己是正确的。

伊莎贝拉向哥伦布许诺，他可以做他所发现的任何陆地的总督。

但是作为一个行政官他是不称职的，最后被撤职，带着镣铐被遣送回西班牙。

在西班牙他很快就得到了释放，但是没有再让他担当任何官职。

普遍谣传说他在贫困中丧生，这是毫无根据的。

1506年他去世时相当富裕。

显然哥伦布的首次航行对欧洲历史具有革命性的影响，甚至比对美洲大陆的影响还要大。

1492年是每个学童都知道的年份。

但是把哥伦布在此册中排得这样高，很可能会有几种反对意见。

一种反对意见是：哥伦布不是发现新大陆的第一个欧洲人。

海盗水手雷弗·艾利克逊早在他几百年前就到达了美国。

似乎可以相信，在这个海盗水手和哥伦布期间，还有其他几位欧洲人穿越过大西洋。

但是从历史上来看，雷弗·艾利克逊相对说来是个无足轻重的人物。

有关他的发现的消息从未被广为流传过，也没有引起欧洲和美国发生过任何大变化。

但是哥伦布发现的消息很快就传遍了整个欧洲。

在他返回后的几年内，就有许多次到新大陆的探险行程，于是征服新领土，在新领土上殖民的活动开始了，这些都是他的发现所引起的直接结果。

十五世纪的欧洲已成为一块人心鼎沸的土地：通商贸易向四处发展，不可避免地要出现探险活动。

事实上，葡萄牙人在哥伦布以前相当长的一个时期内，一直在积极地寻找一条通往印度群岛的新道路。

似乎确实有可能欧洲人迟早都会发现美国，甚至也有可能不会推迟很长时间。

但是如果说不是哥伦布在1492年的那次探险，而是法国人或英国人在1510年最先发现了美国，随后的发展就会迥然不同。

可能出现的第三种反对意见是在哥伦布航海之前，许多十五世纪的欧洲人就已经知道地球是圆的。

这个学说在许多世纪以前就由希腊哲学家们提出过，又得到了亚里士多德的坚决赞成，因而是会得到十四世纪受过教育的欧洲人承认的。

不过哥伦布并不因证明地球是圆的而闻名（事实上在这方面他并没有真正成功），而是因发现了新大陆而闻名的。

十五世纪的欧洲人和亚里士多德都不知道美洲大陆的存在。