童年是高尔基以自身经历为原型创作的自传体小说三部曲中的第一部。

它讲述的是主人翁阿廖沙三岁到十岁这一时期的童年生活。

小说从"我"随母亲去投奔外祖父写起，到外祖父叫"我"去"人间"混饭吃结束。

外祖父开了家染坊，但随着家业的逐渐衰落，他变得吝啬、贪婪、专横、残暴，经常毒打外祖母和孩子们，狠心地剥削手下的工人。

有一次阿列克谢因为染坏了一匹布，竟被他打得昏死过去。

幼小的阿廖沙也曾被他用树枝抽得失去知觉。

他还暗地里放高利贷，甚至怂恿帮工去偷东西。

两个舅舅也是粗野、自私的市侩，整日为争夺家产争吵斗殴。

在这样一个弥漫着残暴和仇恨的家庭里，幼小的阿廖沙过早地体会到了人间的痛苦和丑恶。