宋恭帝德佑元年（1275）正月，因元军大举进攻，宋军的长江防线全线崩溃，朝廷下诏让各地组织兵马勤王。

文天祥立即捐献家资充当军费，招募当地豪杰，组建了一支万余人的义军，开赴临安。

宋朝廷委任文天祥知平江府，命令他发兵援救常州，旋即又命令他驰援独松关。

由于元军攻势猛烈，江西义军虽英勇作战，但最终也未能挡住元军兵锋。

　　次年正月，元军兵临临安，文武官员都纷纷出逃。

谢太后任命文天祥为右丞相兼枢密使，派他出城与伯颜谈判，企图与元军讲和。

文天祥到了元军大营，却被伯颜扣留。

谢太后见大势已去，只好献城纳土，向元军投降。

　　元军占领了临安，但两淮、江南、闽广等地还未被元军完全控制和占领。

于是，伯颜企图诱降文天祥，利用他的声望来尽快收拾残局。

文天祥宁死不屈，伯颜只好将他押解北方。

行至镇江，文天祥冒险出逃，经过许多艰难险阻，于景炎元年（1276）五月二十六日辗转到达福州，被宋端宗赵。