南非最大的特点，是一个赤贫和暴富兼备的国家。

中国前外长唐家璇对南非有一个形象的评价：南非是发展中国家中的发达国家，是发达国家中的发展中国家。

美国等西方国家曾拒绝南非以"发展中国家"的身份加入WTO，而将南非定为"过渡经济国家"（Economy In Transition），介于发达国家和发展中国家之间。