早使用汉字部首的是东汉的许慎，他在《说文解字》中把汉字分为540个部首。

后人把许慎的部首进行简化。

明代《正字通》简化为214个部首，《康熙字典》沿用214部。

《现代汉语词典》有201，《新华字典》有189部（旧版）。

目前一般以201部为标准，新版《新华字典》改为201部。

部首：字典、词典等根据汉字形体偏旁所分的门类。

（《现代汉语词典》）偏旁：在汉字形体中常常出现的某些组成部分。

部件：汉字形体中可拆分出来的组成部分。