沿破裂面两侧岩块发生显著相对位移的断裂构造。

断层的规模大小不等，大者沿走向延伸可达上千公里，向下可切穿地壳，常由许多断层组成，称为断裂带；小者可见于手标本。

几何要素断层由断层面和断盘组成。

断层面是岩石沿之发生相对位移的破裂面，简称断面，可以是一个单一的面，也可以是一个有一定宽度的带。

断层面与地面的交线称为断层线。

断盘指断层面两侧的岩块。

位于断层面之上的一盘称为上盘，断层面之下的一盘称为下盘。

如断层面直立，则按其相对于断层走向的方位来描述。

断层的位移即断层面两侧岩块相对错开距离的统称。

按测量位移的参照物的不同，分为滑距和断距(图1断层的断距和滑距)。

滑距即断层两盘真正的相对错开的距离。

断层面上错动前的一点，错动后分成两个对应点之间的直线距离，称为总滑距。

总滑距在断层面走向在线的分量称走向滑距。

总滑距在断层面倾斜在线的分量称倾斜滑距。

断距即被错断的岩层在两盘对应层之间的相对距离。

在不同方向的剖面上，断距的值可不同。

在垂直于被错断岩层走向的剖面上，断层两盘对应层之间的垂直距离称为地层断距；对应层之间的铅直距离称为铅直地层断距，相当于直立的钻孔中测得的距离；对应层之间的水平距离称水平地层断距，相当于沿水平坑道测得的距离。

分类按断层走向与被断地层走向的几何关系分为：两者近于平行的走向断层；两者近于垂直的倾向断层；两者斜交的斜向断层；与被断地层层面大致平行的顺层断层。