冰川期，也叫冰河时代，是指地球气候酷寒，高纬度地方的广阔区域为大陆冰川所覆盖的时期。

全球气候在漫长的地质年代中曾有数次冷暖变化，冰川作用随之重复发生，气候寒冷时，降雪量增加，发育大规模的冰川，巨大的冰盖掩盖地球，称为冰期；当气候变暖时，冰川大规模消退，叫做间冰期。

第一纪冰川期 在5.7亿到6.8亿年前的先寒武纪里，我们的地球经历了第一纪冰川期。

那次冰川大规模覆盖了澳洲、欧洲、美洲和亚洲部分地区； 第二纪冰川期 在4.1亿到4.7亿年前奥陶纪，地球遭遇第二纪冰川期。

此次冰川覆盖了非洲、南美洲、欧洲、北美洲北部地区； 第三纪冰川期 地球经历的第三纪冰川期是在2.3亿到3.2亿年前，冰川覆盖面积扩大至整个南半球； 第四纪冰川期 著名的第四纪冰川期是从250万年前开始并一直持续至今，我们现在就生活在第四纪冰川期里。

在第四纪冰川期之初，冰川覆盖了整个北半球。

第四纪冰川期之后的大冰期，自然就是第五纪冰川期了。

第五纪冰川期 日前，美国《发现》杂志撰文说，有迹象表明，第五纪冰川期即将来临。

此前，一些加拿大科学家在经历了1996年的大风雪以后也公开宣称，地球已经踏入了一个新的冰川期。

与此同时，美国一家电视台的科学频道也暗示说：地球在1970年左右就已经进入了第五纪冰川期。

目前，地球正处于第四纪大冰期的后期。

最近一次冰川广布的情况是在1万多年前结束的。

此后，气候总的来说在逐渐变暖，冰川逐渐消融，规模变小，现在冰川的面积只占陆地面积的10％。

观测的结果告诉我们，阿尔卑斯山上的冰川在1876—1934年间面积减少了15％，较大的冰川缩短了1—3.5千米。

喜马拉雅山上的绒布冰川，冰舌中部近百年来减薄了约50米。

但也不是直线下降，仍有时冷时热的变化。

不过，从长期来看，总的趋势是变暖了。

面对众说纷纭的研究结论，我们只能说，第五纪冰川来临的可能性比较大。

但在一个短时期内还很难确定其趋势，这仍然需要我们进一步的深入研究。