表面活性剂的洗涤作用是表面活性剂具有最大实际用途的基本特性。

将浸在水(或者其他介质)中的固体表面上的污垢去除的过程称为洗涤。

简单地说，在洗涤过程中加入洗涤剂(主要是表面活性剂)，可以减弱污垢与固体表面的黏附作用，再施以外力搅动，借助于水的冲力将污垢与固体表面分离而悬浮于水中，最后将污垢冲洗干净，完成整个洗涤过程。

仔细研究各种洗涤过程的微观变化情况，发现其实没有那么简单。

因为体系是复杂的多相分散体系，分散介质种类繁多，体系中涉及的表(界)面和污垢的种类及性质各异，因此洗涤过程是相当复杂的过程。

用现有的表面科学和胶体科学的基本理论难以对洗涤过程做出圆满的解释。

头发和人体皮肤表面上的污垢一部分是液体、半液体状的油性污垢，包括动植物油脂、脂肪酸、脂肪醇、胆固醇和矿物油等；另一部分是固体污垢，包括灰尘、沙土、皮屑等。

液体污垢和固体污垢经常混合在一起形成混合污垢，往往是油污包住固体微粒，黏附于物品表面。

污垢在被洗涤物品表面上的黏附大致有机械黏附(固体尘土散落在表面)、分子间力黏附(被洗涤物品和污垢以分子间范德华力)、静电引力黏附(固体污垢粒子通过静电吸引力黏附在表面上)和化学黏附(污垢通过化学结合力与固体表面的黏附)。

除了机械黏附之外，其他黏附都难以脱落，非要借助表面活性剂的力量才能去除。

表面活性剂在洗涤过程中的主要作用如下。

①降低水的表面张力；改善水对头发和皮肤表面的润湿性。

洗涤液对洗涤物品的润湿是洗涤过程是否可以完成的先决条件，洗涤液对洗涤物品必须具备较好的润湿性，否则洗涤液的洗涤作用不易发挥。

②增强污垢的分散和悬浮能力。

表面活性剂具有乳化能力，可以将从头发和皮肤表面脱落下来的液体油污乳化成小油滴而分散悬浮于水中，阻止油珠重新聚集。

表面活性剂也可使固体污垢表面带电，利用同种电荷之间的斥力而使固体污垢分散在水中，阻止污垢再沉积于头发和皮肤表面。

温度没有特殊的要求。

不过温度会和洗洁精的粘稠度有关。

温度升高，洗洁精的稠度会降低，温度降低，稠度会相应升高。

不同的洗洁精有不同的浓度，所以没有固定的使用稀释比例的。