全诗大意为：这半亩大的方形池塘好像一块打开着的铜镜，在镜子中可以明晰地映照出天空的光景和浮云的移动。

要问那池塘里的水为什么会如此澄澈明丽？原来有一股活水不断地从源头处流来。

诗人以形象的比喻，寓理于诗，抒发了自己在看书学习时的独特体会感受。

以镜喻池，方塘实为书，开镜即开书；写方塘映照之美，实喻书中知识之丰富；问映照明澈之关键，实喻书中道理之清明高妙。

末句之自答，则喻要活读书、读活书的道理。

综观全诗，尤以末两句名传千古。

现在常用它来比喻只有不断地从生活中吸取养料才能写出富有活力的动人心弦的好作品，也用来比喻人的思想只有不断地吐故纳新才能保持旺盛的活力。