数字地球（Digital Earth）最早是美国副总统戈尔于1998年1月31日在美国加利福 尼亚科学中心发表的题为“数字地球：二十一世纪认识地球的方式”的讲演中提出来的 ，戈尔在他的文章里指出“我们需要一个‘数字地球’，即一种可以嵌入海量地理数据 的、多分辨率的和三维的地球的表示，可以在其上添加许多与我们所处的星球有关的数 据”。

在科技界目前对“数字地球”还没有确切的学术的定义，一般认为“数字地球” 是对真实地球及其相关现象的统一的数字化的认识，是以因特网为基础，以空间数据为 依托，以虚拟现实技术为特征，具有三维界面和多种分辨率浏览器的面向公众开放的系 统。

正如戈尔在他的文章描绘的一个小孩在一个地方博物馆参观数字地球的场景：“当 她戴上头盔时，她便可以看到与从太空看到的一样的地球。

然后，通过数据手套她可以 对所看到的影像进行放大，这样通过越来越高的分辨率她便可以看到各大洲以及不同的 地区、国家、城市等内容，甚至最后还可以看到具体的房屋、树木以及其他的自然或人 造的对象。

”通常认为数字地球主要由三部分组成：à 不同分辨率尺度下的地球三维可 视化的浏览界面（与目前普遍使用的GIS不同），这是与用户交流的接口。

á 网络化的 地理信息世界，为用户提供公用信息和商业信息，甚至可以为各类网络用户开辟一个认 识“我们这个星球”的“没有围墙的实验室”。

? 多源信息的集成和显示机制，就是融 合和利用现有的多源信息，并将其“嵌入”数字地球的框架，进行“三维的描述”和智 能化的网络虚拟分析，这是建立地球的关键技术。

数字地球的兴起将在农业、环境、资 源、人口、灾害、城市建设、教育军事、政府决策和区域的可持续发展等领域起到巨大 的作用。