四冲程汽油机的工作循环由4个活塞行程组成，即进气行程、压缩行程、作功行程和排气行程。

四冲程发动机属于往复活塞式内燃机，根据所用燃料种类的不同，分为汽油机、柴油机和气体燃料发动机三类。

以汽油或柴油为燃料的活塞式内燃机分别称作汽油机或柴油机。

使用天然气、液化石油气和其他气体燃料的活塞式内燃机称作气体燃料发动机。

汽油和柴油都是石油制品，是汽车发动机的传统燃料。

非石油燃料称作代用燃料。

燃用代用燃料的发动机称作代用燃料发动机，如乙醇发动机、氢气发动机、甲醇发动机等。

历史发展往复活塞式四冲程汽油机是德国人奥托(NicolausA.Otto)在大气压力式发动机基础上，于1876年发明并投入使用的。

由于采用了进气、压缩、做功和排气四个冲程，发动机的热效率从大气压力式发动机的11%提高到14%，而发动机的质量却降低了70%。

1892年德国工程师狄塞尔(RudolfDiesel)发明了压燃式发动机(即柴油机)，实现了内燃机历史上的第二次重大突破。

由于采用高压缩比和膨胀比，热效率比当时其他发动机又提高了1倍。

1956年，德国人汪克尔(F.ankel)发明了转子式发动机，使发动机转速有较大幅度的提高。

1964年，德国NSU公司首次将转子式发动机安装在轿车上。