海洋潮汐现象与月亮的盈亏圆缺有密切的关系。

潮汐是海水受太阳、月亮的引力作用而形成的。

因为地球绕太阳一周的时间是一年，月亮绕地球一周为一个月。

以地球-月亮为例，它们之间，彼此都有吸引力，如果它们都静止不动，就会使它们之间碰撞；但是因为它们处于不停的转动中，又会产生与引力方向相反的离心力，而且两个力的大小相等，因此处于平衡状态。

可是，地球表面每个指点受月亮的引力，大小并不一样；有的地方，引力大于离心力；有的地方小于离心力，它们的两个力之间的差值，就是产生潮汐现象的引潮力。

地球上各地的引潮力，随地、月之间的距离远近而变化，加上地球也不停的自转，随时变化着。

从而，各地在不同时间，有着各种不同大小的海水潮汐现象 固体地球在日、月引潮力作用下引起的弹性—塑性形变，称固体潮汐，简称固体潮或地潮；海水在日、月引潮力作用下引起的海面周期性的升降、涨落与进退，称海洋潮汐，简称海潮；大气各要素（如气压场、大气风场、地球磁场等）受引潮力的作用而产生的周期性变化（如8、12、24小时）称大气潮汐，简称气潮。

其中由太阳引起的大气潮汐称太阳潮，由月球引起的称太阴潮。

因月球距地球比太阳近，月球与太阳引潮力之比为11：5，对海洋而言，太阴潮比太阳潮显著。

地潮、海潮和气潮的原动力都是日、月对地球各处引力不同而引起的，三者之间互有影响。

大洋底部地壳的弹性—塑性潮汐形变，会引起相应的海潮，即对海潮来说，存在着地潮效应的影响；而海潮引起的海水质量的迁移，改变着地壳所承受的负载，使地壳发生可复的变曲。

气潮在海潮之上，它作用于海面上引起其附加的振动，使海潮的变化更趋复杂。

作为完整的潮汐科学，其研究对象应将地潮、海潮和气潮作为一个统一的整体，但由于海潮现象十分明显，且与人们的生活、经济活动、交通运输等关系密切，因而习惯上将潮汐(tide)一词狭义理解为海洋潮汐。