十二生肖计年始于东汉时开始了,《北史·宇文护传》中，记载了宇文护的母　　十二生肖图(12张)亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。

表明当时民间已有12生肖的用法了。

　　12生肖的来历如何呢?我国古籍中记载，我国古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，即用10个天干符号（甲、乙、丙、丁、戊（wù）、己、庚（gēng）、辛、壬（rén）、癸（guǐ）和12个地支符号（子 、丑、寅、卯、辰、巳（sì）、午、未、申、酉、戌、亥）相配合来纪年。

在我国西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年。

《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年”。

另外，《宋史·吐蕃传》中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此”。

以后，在中原同少数民族的交往中，两种纪年法相互触合形成现在12生肖。

正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样，“盖北俗初无所谓子 丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”。

这种关于12生肖来历的解释，已经被许多人认可。

　　另外，关于12生肖来历的说法还有：洪巽的《阳谷漫录》中说，12地支中位居奇数者，以 《十二生肖歌》中动物排序图像　　动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居首位，与它相配的鼠为5指，地支中居偶数位的，则取相属之偶数以为名，如牛与丑相配，为4爪。

叶世杰在《草木子 》中，把12生肖的来历解释为：术家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无齿、牛无牙、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无 筋、人则无不足”。

　　其它的说法还有种种。

诸如：黄帝要选拔12种动物在天上按时值班……通过竞赛而选中了鼠 、牛、虎等12种动物；12生肖来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜，按某次集会时各部落的强弱划分；12生肖可能是从天竺引 进的；或28个星宿分布周天，以值12个时辰。

每个星宿都以一种动物命名。

从每个时辰值班的动物中挑选某种常见的作某一年的代称等等，不一而足。

　　尽管人们不能确定12生肖的确切来历，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。

　　传说　　十二生肖的由来流 木雕十二生肖　　传着一个神话传说：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家。

大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄 ，于是老鼠排第一，猪排最后。

虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。

兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。

狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。

蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。