国际电工委员会（IEC）标准将载荷多相不平衡电流的导线称作中性线（N线），也就是大家常说的“零线”。

保护中性线（PEN）。

兼有保护线和中性线作用的导体。

中性线也就是零线，是工作电路必须的回路，如无此回路则一般用电器不能正常工作（若将用电器一端接火线，另一端接地线代替，虽可勉强工作但可能因地阻变化而工作不稳定）。

所以中性线（即零线）是电路正常工作必不可少的。

所谓保护线也就是地线，并非是正常工作电路的必要路线。

在正常情况下（即用电器不发生火线碰触金属外壳导致漏电），此保护地线是与工作电路完全隔绝的。

而一旦发生了用电器金属外壳漏电，就需要有此保护线（地线）将漏电流导泄至大地，保护人身安全。