勾践五年(前492)五月，率妻和大臣范蠡亲去吴国臣事夫差入质于吴，抵达吴都，夫差有意羞辱他，囚于石室。

要他住在阖间坟前的一个小石屋里守坟喂马，有时骑马出门还故意要他牵马在国人面前走过。

勾践忍辱负重，自称贱臣，对吴王执礼极恭，吃粗粮、睡马房、服苦役，“服犊鼻、著樵头；夫人衣无缘之裳、施左关之襦。

”小心伺候夫差，做到百依百顺，养马，夫人给水、除粪、洒扫。

三年不愠怒，无恨色。

胜过夫差手下的仆役。

夫差生病，勾践前去问候，还掀开马桶盖观察夫差刚拉的大便，体贴夫差的病情。

“问疾尝粪”，博得吴王夫差之欢心，时间过去3年，由于勾践尽心服侍，再加伯嚭不时接受文种派人所送之礼而在夫差前为勾践说好话，使夫差认为勾践已真心臣服，决定放勾践夫妇和范蠡回国。