自从1809年在南美州的智利发现了硝酸钠矿床之后，智利硝石很快就成为当时世界上无机矿物含氮肥料的主要来源，据估计，在1850-1900年间，全世界无机氮肥有70%来自智利硝石，但矿产资源是有限的，这就迫使人们去思考：如何使大气中游离态氮，用人工的方法转变成可为植物吸收的化合态氮，即人工固氮，一直是化学家探索的有关国计民生的重大课题，特别是如何利用空气中氮和水中的氢直接合成氨一直十九世纪化学家研究的焦点之一。

但由于长期未获成功，以至有人得出“由氮和氢直接合成氨是不可能的”的错误结论。

直到1909年，德国化学哈伯取得了突破性进展，成功地建立了每小时能产生80克氨的装置，从而使人们看到了解决这一问题的曙光，开创了合成氨的历史，哈伯也因此获得了1918年的诺贝尔化学奖。