自由扩散、协助扩散、主动运输都是小分子物质通过细胞膜的方式，胞吞胞吐是大分子物质通过细胞膜的方式（如蛋白质进出细胞）。

自由扩散、协助扩散都是被动运输，都浓度决定运输方向，由高浓度像低浓度运输；自由扩散不需要能量和载体，如水、O2、CO2、甘油、尿素等，协助扩散需载体不需能量，如葡萄糖进入红细胞。

主动运输由低浓度像高浓度运输，需能量和载体，如葡萄糖、氨基酸、核苷酸及各种离子出入细胞。