西汉时期出现最早的纸。

1957年，西安灞桥砖瓦厂工地上，推土机从土中推出一个陶罐， 灞桥纸罐中有一面铜镜，铜镜下面垫有一个团废麻丝。

有人把它拿回家去，扯成小片，然后用两片玻璃夹起来，说这是“西汉墓”出土的纸，并命名为“灞桥纸”。

但后来经向当时在工地上工作的人调查，这工地上谁也没有见过有墓葬，更不知此人对并不存在的墓葬是凭什么断代的。

但自此以后，西北地区又多次发现过所谓“西汉古纸”的纸。

这些纸有一个共同的特点，就是：“经化验，证明这些古纸，确系麻纸，是有充分的科学依据的。

”此后又陆续出现了甘肃天水“放马滩纸”、敦煌“麻纸残页”等。

1957年，陕西出土了西汉晚期的灞桥纸，1974年，甘肃居延金关汉代亭燧故址出土了金关纸，1978年，陕西扶风中颜村西汉窑藏出土了中颜纸，这些考古发现使学术界对蔡伦造纸的观点提出了异议。

一派专家认为，经过考证这些纸的年代都比东汉早，因此可以说，蔡伦之前中国就有纸，蔡伦不应是造纸术的发明人。

另一派专家则对这些纸出土的古墓或遗址的年代以及出土的是不是真正的纸提出质疑。

他们认为，虽然在西汉时期中国已造出了植物纤维纸，但纸质地较粗糙，结构也比较松散，造纸技术处于初级阶段，而蔡伦对造纸术进行了重大的革新，才使纸的质量和产量有了大幅度的提高，成为今天中国人引以为豪的纸。

因此，部分专家指出，蔡伦对纸向中国、向世界的推广普及做出了重大贡献，即使不是最早造出纸的人，却可以算做“造纸术”的发明人。