核衰变（nuclear decay），原子核自发射出某种粒子而变为另一种核的过程。

放射性放出的射线有3种：①α射线，具有最强的电离作用，穿透本领很小，在云室中留下粗而短的径迹。

②β射线，电离作用较弱，穿透本领较强，云室中的径迹细而长。

③γ射线，电离作用最弱，穿透本领最强，云室中不留痕迹。

进一步研究表明，α射线中放射的粒子是电荷数为2质量数为4的氦核He，β射线中放射的粒子是带负电的电子，γ射线是波长很短的电磁波。

放射性核衰变的类型有α衰变、β衰变和γ衰变三种，分别放出α射线、β射线和γ射线。

　　还应明确，不论是发生了上述的哪一种核衰变，其衰变过程都遵从电荷数守恒、质量数守恒和能量守恒。

　　可对放射性核衰变的常见类型归纳如下： 　　1．α衰变 　　放射性核素放射出α粒子后变成另一种核素。

子核的电荷数比母核减少2，质量数比母核减少4。

α粒子的特点是电离能力强，射程短，穿透能力较弱。

　　2．β衰变 　　β衰变又分β-衰变、β+衰变和轨道电子俘获三种方式。

　　(1) β-衰变 　　放射出β-粒子（高速电子）的衰变。

一般地，中子相对丰富的放射性核素常发生β-衰变。

这可看作是母核中的一个中子转变成一个质子的过程。

　　(2) β+衰变 　　放射出β+粒子（正电子）的衰变。

一般地，中子相对缺乏的放射性核素常发生β+衰变。

这可看作是母核中的一个质子转变成一个中子的过程。

　　(3) 轨道电子俘获 　　原子核俘获一个K层或L层电子而衰变成核电荷数减少1，质量数不变的另一种原子核。

由于K层最靠近核，所以K俘获最易发生。

在K俘获发生时，必有外层电子去填补内层上的空位，并放射出具有子体特征的标识X射线。

这一能量也可能传递给更外层电子，使它成为自由电子发射出去，这个电子称作“俄歇电子”。

　　3. γ衰变和内变换 　　(1) γ衰变 　　处于激发态的核，通过放射出γ射线而跃迁到基态或较低能态的现象。

γ射线的穿透力很强。

γ射线在医学核物理技术等应用领域占有重要地位。

　　(2) 内变换 　　有时处于激发态的核可以不辐射γ射线回到基态或较低能态，而是将能量直接传给一个核外电子（主要是K层电子），使该电子电离出去。

这种现象称为内变换，所放出的电子称作内变换电子。