在2006年8月24日在捷克首都布拉格举行的第26届国际天文学大会中确认了矮行星的称谓与定义，决议文对矮行星的描述如下： 以轨道绕着太阳的天体。

有足够的质量以自身的重力克服固体应力，使其达到流体静力学平衡的形状（几乎是球形的）。

未能清除在近似轨道上的其它小天体。

不是行星的卫星，或是其它非恒星的天体。

随后并把三颗已知的天体：冥王星、原为1号小行星的谷神星与柯伊伯带天体阋神星划入矮行星之中；而该会未来亦会把外海王星天体或者小行星带的一些符合定义的太阳系天体划入矮行星之列。

与行星定义的不同处只在矮行星未能清除在轨道上相邻的小天体，因而使冥王星从行星改列为矮行星，因为它未能清除柯伊伯带上邻近的小天体，而矮行星将选自传统中被认为是较小天体的小行星。

小行星是太阳系内类似行星环绕太阳运动，但体积和质量比行星小得多的天体。

太阳系中，沿椭圆形轨道绕太阳运行而体积小，从地球上肉眼不能看到的行星。

大部分小行星的运行轨道在火星和木星之间。

至今为止在太阳系内一共已经发现了约70万颗小行星，但这可能仅是所有小行星中的一小部分，只有少数这些小行星的直径大于100千米。

到1990年代为止最大的小行星是谷神星，但近年在古柏带内发现的一些小行星的直径比谷神星要大，比如2000年发现的伐楼拿（Varuna）的直径为900千米，2002年发现的夸欧尔（Quaoar）直径为1280千米，2004年发现的2004 DW的直径甚至达1800千米。

2003年发现的塞德娜（小行星90377）位于古柏带以外，其直径约为1500千米。

根据估计，小行星的数目大概可能会有50万。

最大的小行星直径也只有1000 公里左右，微型小行星则只有鹅卵石一般大小。

直径超过 240 公里的小行星约有 16 个。

它们都位于地球轨道内侧到土星的轨道外侧的太空中。

而绝大多数的小行星都集中在火星与木星轨道之间的小行星带。

其中一些小行星的运行轨道与地球轨道相交，曾有某些小行星与地球发生过碰撞。

小行星是太阳系形成后的物质残余。

有一种推测认为，它们可能是一颗神秘行星的残骸，这颗行星在远古时代遭遇了一次巨大的宇宙碰撞而被摧毁。

但从这些小行星的特征来看，它们并不像是曾经集结在一起。

如果将所有的小行星加在一起组成一个单一的天体，那它的直径只有不到 1500 公里——比月球的半径还小。

由于小行星是早期太阳系的物质，科学家们对它们的成份非常感兴趣。

宇宙探测器经过小行星带时发现，小行星带其实非常空旷，小行星与小行星之间分隔得非常遥远。

在1991年以前所获的小行星数据仅通过基于地面的观测。

1991年10月，伽利略号木星探测器访问了951 Gaspra小行星，从而获得了第一张高分辨率的小行星照片。

1993年8月，伽利略号又飞经了243 Ida小行星，使其成为第二颗被宇宙飞船访问过的小行星。

Gaspra和Ida小行星都富含金属，属于S型小行星。

我们对小行星的所知很多是通过分析坠落到地球表面的太空碎石。

那些与地球相撞的小行星称为流星体。

当流星体高速闯进我们的大气层，其表面因与空气的摩擦产生高温而汽化，并且发出强光，这便是流星。

如果流星体没有完全烧毁而落到地面，便称为陨星。